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明清艳情小说将欲等同于情，又认为性欲是表达情的唯一方式，男女之欲被夸张到变形扭曲的地步。在涉及食色关系的时候，对于男子虽然有“宁可三日不食，不可一日离妇人”之说，对于女人有“佳人唯爱一条筋”，宁愿上口无肥鸡腊肉，下口不可无“鳝鱼”之语，但饱暖仍然为第一要务。即使在宣扬淫欲的艳情小说中，对色欲的铺陈描写中也往往表露出以色情求衣食的辛酸。这在描写龙阳的小说中表现的尤其明显。
男子而充当龙阳，极少有以此为乐者。虽然有文人如汤显祖、张岱等宣扬鼓吹，视为文士风流，而实际上充当龙阳小子的仆役、歌童、门子、书童、优伶、小官等皆迫于生计，以此作谋生之方式或者辅助手段。文人名士如屠隆、臧懋循、祁豸佳、吴伟业、陈维崧、袁枚等于赏玩之余，虽然也对优伶歌童表示一定的同情，但是名伶歌童的辛酸仍然为其所不了解。反而是明清艳情小说作者对同性恋受动的一方求食之辛酸有较为深刻的理解。
《巫梦缘》中的男性主人公王嵩相貌俊秀如女子，有人诱哄他做男风的勾当，引起他的痛骂：“我又不是小唱，我又不走雇与人家糙秫秫的。这等可恶！”所谓“小唱”即专门陪酒唱曲的男妓。王嵩之语道出了同性交受动一方的卑下地位和穷困处境。比如《杏花天》中的傅贞卿用金钱买通了小官花俊生的父亲，包下了花俊生，与之同食共眠，而花俊生为表感激，性交合时主动凑迎，使得傅贞卿觉得美快通畅。当傅贞卿在其岳母的催逼下与未婚妻共谐花烛时，花俊生不禁为自己的处境担忧，当傅贞卿答应与其结拜为盟兄弟，并且派人送去银钱时，花俊生才放下心来。像《桃花影》中的丘慕南和魏玉卿的关系则从另一方面说明了男子出卖色相与衣食的关系。丘慕南喜好龙阳，先有卖瓜小童贪图白金与其进行所谓的绸缪恩爱，后来看到相貌俊秀的魏玉卿，顿生爱慕之心，而看到魏玉卿行李奢华，显然很富有，无法用金钱收买，只好另设美人局诱惑。而魏玉卿最后是财色兼收，看破世事的丘慕南以妻妾家产相赠。小说《姑妄言》中以不少篇幅对龙阳的生活遭遇作了细致而深刻的描写。小说中的龙阳或为小厮，或为优伶，或为穷家子弟，或为门役，皆以后庭作谋生具。作者以谐谑的语调讲述了昆山戏子兼作龙阳风气的由来，盖唱戏只能谋得眼前衣食，欲积私蓄最好的途径是兼做龙阳，而“这种人又喜赌又好乐，以为这银钱只用弯弯腰蹶蹶股就可源源而来，何足为惜，任意花费。及至有了几岁年纪，那无情的胡须，他也不顾人的死活，一日一日只管钻了出来，虽然时刻扫拔，无奈那脸上又多了几个皱纹，未免比少年减了许多风韵，那善于修饰的，用松子、白果、官粉捣烂如泥，常常敷在脸上，不但遮了许多缺陷，而且喷香光亮，还可以聊充下陈。无奈粪门前后长出许多毛来……到了此时，两手招郎，郎皆不顾，虽在当街头把腰弯折，屁股蹶得比头还高，人皆掩鼻而过之，求其一垂青而不能，要想一文见面万不能够了。”实为龙阳悲凉一生之真实写照。小说中的嬴丑放了一个“清越异常”的响屁，想到要靠出卖屁股为生的儿子，不禁惨然长叹，“他虽然挣了几个钱，今生要像我放这样个响屁，断乎不能的了。”他的儿子嬴阳相貌娇好，又会装扮，在十二三岁就被一个大老官以一大块银子和两套绸绢衣服开辟了“聪明孔”，从此走上小官之路，后来被地方土豪聂变豹诱进府中强暴，肛门破裂，大肠头拖出，成为残疾，只好靠妻子阴氏接客卖淫维持生计。其一生遭遇是为衣食而挣扎的小官命运之缩影。另外一个典型的例子是龙扬，小说戏谑地称他是以“卖圈儿肉大脏头的生意为生”，至长成大汉，嘴上长出胡须，屁股沟里长出毛，就被老主顾游混公无情地抛弃，只好拔光嘴上的胡须和屁股沟里的毛，相与了另一个孤老充好古，充好古手头拮据，只能供应龙扬的酒食，龙扬也非常高兴。和嬴阳一样，龙扬一方面要出卖色相以换取衣食，另一方面又渴望着性的满足，嬴阳无法抵抗女色的诱惑而落入魔掌，致成残疾，龙扬因为逼奸嬴氏而被嬴氏及其丈夫设计毒惩，棒槌插肛门，以绳索将棒槌系在腰间，割去舌头，在街上被巡夜的官兵当作怪物打死。再如魏忠贤生得标致，在县衙中充当门役时，深得六房书办的喜爱，衣食不愁，后又为好男风的知县所宠信，谋得了二三千金，嘴上也长出了胡须，退役回家，想到的第一件事就是娶一个标致的女子为妻，他打听到一个绝色女子，心中动火，声称只要模样好，不论是整是破。龙阳杨为英听说有贵公子光顾，欣欣然有自得之色，满以为从此以后可以丰衣足食，谁知道被游夏流的妻子卜氏冲破，只好寻找些零主顾，勉强糊口，当以男色为性命的充好古答应在卖妻子后付给他银钱时，杨为英才答应与其成就好事。充好古当了一件布衫，买了半斤牛粑，沽了两壶烧酒，吃饱喝足，就在一座破庙的的香案上成就好事。以色求食在这里得到了淋漓尽致的展示。小说描写杨为英怕自己的粪门太松，招揽不住这个肥主顾，故意做出各种骚淫之态。杨为英遵从的正是龙阳的唯衣食是求的原则，最后杨为英和充好古一起穷饿而死，这也是几乎所有龙阳的最后结局。
即使在《红楼梦》这样的以描写家庭细故为主的现实主义作品中，也有对为食而色的出色描写。如小说中薛蟠喜欢龙阳，假托上学，以银钱吃穿收买贫寒人家子弟如金荣、香怜、玉爱等为契弟。像柳湘莲、蒋玉菡，皆身为优伶，而又充当达官贵人的男宠，实际上即是龙阳，虽然比嬴阳等显得孤高，当薛蟠将柳湘莲当作普通风月子弟调戏时，就遭到了柳湘莲的一顿毒打。柳湘莲的强烈的自尊心，也从反面说明了龙阳小官的卑下地位。
以色求衣食在集中描写男风的《龙阳逸史》《弁而钗》《宜春香质》等几部小说中得到了集中的展示。成书于崇祯年间的《龙阳逸史》专门描写同性恋，所谓“逸史”云云，表现了作者要反映龙阳之风盛行的社会风貌的用心，但是作者并没有秉着公心进行客观化的描写，而是充满着嘲讽和偏见，但就在这嘲讽中仍然可见出龙阳的为衣食而挣扎的无奈和辛酸。小说将当时人对小官的喜好比作“见血的苍蝇攒个不了”，认为那些花大把银子结识小官的大老官是“只生得两个眼眶子，那里识得些好歹”。小说描写了驼村小官业的兴盛，写到小官们祭祀神灵祈求保佑，思量成立行业，小官们如何挂牌营业，小官遢坊与妓院的竞争，如此等等，都是以一种嬉笑的态度进行描写，尤其是对年龄变大而为了生计装扮年轻的小官给以无情的嘲讽，用“贞节”来衡量小官的行为，将“贪图口里嗒嗒，腰里撒撒，不管是人是鬼，好歹就肯来来”的小官列如贱等，所有这些都表现出作者对小官阶层的歧视态度，然而又从客观上写出了小官阶层出卖肉体色相求得衣食的艰辛。小官之间的竞争、小官与妓女的竞争，实际上都是为衣食的残酷生死竞争。小说的第二回写小官李小翠与主顾富户邵囊订立契约：“三面言定，每岁邵奉李家用三十金，身衣春夏套，外有零星用度，不入原议之中。此系两家情愿，各无异说，如有翻复等情，原议人自持公说，恐后无凭，立此议单，各执一纸为证。”这是以契约形式进行衣食与色相的相对公正的交换。第十八回中的小官葛妙儿，自画肖像挂在家门口作招牌营业，是自主经营，以色换食。而像第十四、十五回中的男院中的小官，则是将自己的人格和身体廉价出卖而丧失了自由。投机商人以几两银子，几件衣服，就将流落街头、无衣无食、生活艰难的小子收罗在一起，成立所谓的男院，商人将小官的身体当作货物一样出卖。更有的小官实际上身如奴隶，甚至连生命也朝不保夕，如第十七回中的马天姿，流落街头，被陈员外收留，陈员外的妻子出于嫉妒竟然将马天姿装进袋子中抛到护城河中，马天姿在获救后也不敢告状。按照小说的描写，男院中的小官也有着等级的划分，第五回中骆驼村的小官被按年龄分为上中下三等，而十四回中的男院老鸨则将小官按照年龄分为天字上上号、地字上中号、人字中下号、和字下下号，如同风流文人给妓女品评出的等级。在风流名士那里这种品评和划分是一种娱乐，而对小官来说则是求衣食饱暖的生死挣扎，基本上无风光旖旎可言。随着时光的飞逝，年龄的增长，如果不是在年轻时积攒下钱财，龙阳的短短的黄金时期过后衣食无着，只有沦为苦役或者流落街头，其结局比人老珠黄的妓女更为悲惨。
《宜春香质》《弁而钗》从正反两方面讨论了小官龙阳的贞节问题，而在贞节背后实际上掩盖着几乎是赤裸裸的食色交易。《弁而钗》从正面歌颂小官的贞、侠、烈、奇。在《情贞记》中，少年翰林凤翔喜爱书生赵王孙，隐瞒身份，假扮学生，多方挑逗，几经曲折，终于结为契友，即使有赵王孙之父的阻碍，二人仍情思绵绵，赵王孙在凤翔的帮助下先后中秀才、举人、进士，后来一同辞官隐居，两家时代相好，二人的关系虽然表面上是平等交往，实际上仍然存在着身份地位的差异。这种差异在《情烈记》中更为明显。书生文雅全盘费将尽，进入戏班唱旦角，受到才子云天章的赏识和帮助，文雅全为了报恩，主动献身，并搭班演唱补助云生读书。后来王府的乜仪宾调戏文雅全，文雅全自刎以明志，死后被封为南海水神总管。所谓的贞烈，本来是男性社会对女性所要求的忠诚和奉献，在这里却用来称赞男子，实际上是视男子为妾妇。文雅全就表示“义重甘巾帼，情深愿不夫”，其唱戏助读，守贞烈而死，让人想到烈女贞妇，想到从良后助夫成名的妓女们。《情奇记》中的李摘凡为了报答匡人龙的救拔之恩，甚至甘心改扮女装充当其姬妾。《宜春香质》是从另一方面对小官的不贞、不烈、不侠、不奇进行批判和嘲讽。如风集中的孙宜之先在学塾中被学兄鸡奸，又主动献身于私塾先生，与十八位同学一起取乐，后来又与无赖虢里蛆及一群道士鬼混，可谓不贞的典型，所以作者给他安排了沦落街头而死的结局。花集中的小官单秀言见客商谢公绰财产荡尽，掉首而去，转而跟随富有的和相公，后又投身富商铁生，买通官府，驱逐了铁生，将其妻妾家产据为己有，当以前的相好和生前来求助时，单秀言闭门不纳。雪集中的伊人爱骗取了大老官商新的大量钱财，当商新处境艰难而求助时，伊人爱也是无情地拒绝。二人的行为可谓不情、不义、不侠，结果也是一个遭受严刑而死，一个穷饿而死。但是小官的话却道出了其苦衷和其中的真谛，如小官单秀言对客商谢公绰所说：“君今既贫，且不能自食，何能遂我之愿？水尽鹅飞，财穷义薄，天性父子且然，况我你交以财色。色衰，尔自弃我；财尽，我自掉臂……你想，我又不是你妻子，又不是女人，肉身相偎，所为何事？不过为你几贯钱钞，你没了钱，我自然要去了，有什么舍不得？”作者总结说：“……夫岂真若男女之间有大欲存焉者乎？或屈于爱，或屈于势，或利其有，或利其才，勉为应承耳……乃有市井小子，借此为骗钱营生，利身活计，以皮肉为招牌，以色笑为媒妁，卖弄风骚，勾引情窍，坑了多少才人，陷了无数浪子……”
男子尚且如此，女子更常常要面对衣食的危机，为了衣食的挣扎，使其成为男性赏玩的对象。在描写青楼的艳情小说中，女性的放荡实际上蕴涵着生存挣扎的辛酸。即使如《金瓶梅》这样的世情小说中，被称为淫荡女人的潘金莲等女性，其对张大户的屈服，对武大的忍受，对武松的挑逗，与西门庆的勾搭，固然是受性欲求的促使，也是出于强烈的生存渴望。特别是在嫁给西门庆之后，挖空心思梳妆打扮，弹琵琶调情，显示自己的小脚，葡萄架下的宣淫，夜半十分的品箫和吞食尿液，以及其他各种各样的变态性行为，已经不是单纯的性欲满足。潘金莲一个晚上见不到西门庆就狂躁不安，偷小童，与女婿陈经济通奸，在西门庆死后，被赶出西门府，暂时寄居于王婆家，又与王婆的儿子通奸，潘金莲的淫荡和对性欲的无止境的渴求，背后是生存危机感促使下的生存渴望。潘金莲七岁丧父，九岁时被母亲迫于生计卖入王招宣府中学习弹唱，又被转卖给张大户，为张大户收用，因为张大户的妻子嫉妒，潘金莲被塞给外形丑陋，以卖烧饼维持生计的武大郎。而潘金莲在王、张家的经历，使得她深刻地体会到地位的重要性，对物质享受充满着强烈的渴望，而跟随武大郎，不仅时时遭受性爱生活匮乏的煎熬，不仅要时刻遭受虚荣心无法满足的痛苦，更要面临着经济的困窘，生存的压力。当她看到西门庆潇洒的外表，华贵的衣着，心中怦然而动，再听说是西门大户，更心向往之。毒死武大郎，进入西门府后，潘金莲才意识到残酷的竞争，吴月娘、孟玉楼、孙雪娥，甚至是比她晚一点进入西门府的李瓶儿，都是对她地位从而是生存的威胁，争得丈夫的宠爱，才能保住自己在家庭中的位置，像孙雪娥就是一个反面的典型例子。再比如宋惠莲本为仆人来旺之妻，生活拮据，竟然向西门庆的丫鬟借裙子，结果和自己身上的红袄不搭配，显得怪怪的，在与西门庆私通后，西门庆不仅给她绸缎做衣服，而且给她银两，购买首饰香茶汗巾花翠脂粉。在藏春坞的一次交合之中，当西门庆仔细端详她的小脚时，宋惠莲乘机索要一双鞋面儿，西门庆爽快地答应了。宋惠莲从此有了钱买零食，当她嗑着瓜子，吃着零食的时候，有一种前所未有的满足感，甚至觉得自己的地位有了根本的变化。也正因为如此，潘金莲觉得宋惠莲与吴月娘、李瓶儿等人一样，也成为了自己的威胁，于是潘金莲拉拢吴月娘，打击孙雪娥，挑拨吴月娘和李瓶儿的关系，逼死宋惠莲，害死李瓶儿的儿子致使李瓶儿伤心而死，这种残酷而阴狠的争斗，丝毫不亚于男性世界中对权力的争夺。潘金莲、李瓶儿等女性为了地位和生存，具体说来是为了获得衣食金钱方面的赐予，在声色方面的竞赛（比较典型的是关于小脚的比竞）性奉献甚至接近变态的性技巧，与妓院里的妓女之间的差别甚微。小说中的一个细节就很有隐喻意味，潘金莲等几个人把从西门庆那里得到的钱凑在一起，买了一个猪头烧吃，猪头本身就是食色的双重象征，猪贪吃能吃，而又生殖力旺盛。《姑妄言》中写了一系列性欲强烈的女性形象，但除了生活富足的女性对淫欲本身充满饥渴，如小说第二回中的火氏，有吃有穿，“饱暖思人肉”，“上面这张横嘴，珍馐百味，要吃就有，下边这张直嘴，想一点粗砺之食充充饥也不能得”，因而一心想打只野鸡，救救谗，甚至与狗交合，更多的女性关心的是生存衣食的保证。小说的第三回中描写的郝氏，阴部宽大，靠卖淫为生，在遇到生殖器巨大的竹思宽前，很少享受到性交乐趣，其丈夫钱为命本来指望依靠郝氏“挣一个乌龟中大大一个财主”，在郝氏阴部被竹思宽搞得其大无当，无法吸引主顾，而女儿钱贵又坚贞异常，不愿继承其母衣钵，大辜负其父钱为命之望，钱为命伤心绝望之下，跳进臭泥坑淹死。
在《玉闺红》中，色与食的这种残酷的关系被表现到了极至。小说描写明代末年北京下层窑子中的土娼为了衣食的惨烈挣扎（实际上主要是食，因为这些土娼几乎全天赤裸，衣服几乎没有意义）。小说描写说：“开窑子这种事，在起初不过一二细民偶然想出的生财之道，也没想什么长局，不料风气一开，居然门庭若市，拥挤不动，当姐儿的丐女忙的连溺都没空儿撒，她们不得不另添新人另开地方，一般无衣无食又兼无耻的男女，也竞相效尤，更有那些小教坊私门头生意不好，挨饿的姑娘也都情愿牺牲色相……”小说的女主人公闺贞在逃难时饥饿难耐的情况下，被胡二骗卖给小白狼和张小脚，充当窑子中的土娼。与闺贞一样，杨氏母女和刘玉环无依无靠，以乞讨为生，在饥饿的驱使下，被骗逼为土娼。小说对土娼在土窑子中的进食作了细节化的描写。出身富贵之家的闺贞面对着粗糙的窝头面条，觉得难以下咽，但在饥饿之中，只好吃了。张小脚给卖淫女准备的食物是一锅小米粥，几个窝窝头，两块咸菜，闺贞坚决不吃，而到了窑子中，被嫖客奸淫了半天之后，饥肠辘辘，身上趴着肮脏粗野的嫖客，眼睛望着头边的窝窝头，充满了渴望，腾出一只手拿过窝窝头咬了一口，又被嫖客夺下扔在一旁，此时的闺贞只剩下求食求生的渴望，在最后一道防线上，食欲战胜了节操的坚守。
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