公元前202年，项羽兵败，刘邦追至垓下（今安徽灵璧县）。刘邦率领的汉军及诸侯兵总共六十万，包围了项羽的十万楚军，汉军的三十万主力由“兵仙”韩信指挥。虽然项羽兵少粮尽，但韩信自知正面交锋不是项羽的对手，便令军队在深夜高唱楚地歌谣，项羽大为吃惊，说：“难道汉已经完全占领了楚地吗？为什么楚国人这么多呢？”项羽连夜起来，在帐中饮酒。有美人名虞，一直受宠跟在项羽身边，项羽慷慨悲歌，便唱了这首《垓下歌》。项羽唱了几遍，虞姬在一旁应和。项羽眼泪流了下来，左右侍者也都跟着落泪，没有一个人能抬起头来看他。
垓下歌
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。
《垓下歌》记载在《史记》中。诗歌的第一句，塑造了一个举世无敌的英雄形象，把自己的叱咤风云的气概生动的显现了出来。然而在第二、三句里，这位盖世英雄却突然变得苍白无力，他英勇无敌，举世无双，没有人能是他的对手，但是天时不利，是天要亡他，人在天的面前是非常渺小的，即使是人间最了不起的英雄，也经不起天的轻轻一击。他唯一忧虑的，是他所挚爱的、经常陪伴他东征西讨的美人虞姬的前途，他无限哀伤的唱出了这首歌的最后一句：“虞兮虞兮奈若何？”这是项羽面临绝境时的悲叹，在这简短的语句里包含着无比深沉的、刻骨铭心的爱。
和垓下歌
汉兵已略地，四面楚歌声；
大王意气尽，贱妾何聊生。
《史记》中记载“项王则夜歌慷慨，自为诗曰’力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何’，歌数阙，美人和之”。虞姬所和的就是这首《和垓下歌》，最早见于唐代张守节的《史记正义》，张守节称这首《和垓下歌》从西汉陆贾的《楚汉春秋》中引录。虞姬情真意切，在汉军的四面楚歌中，早已读出项羽的隐忧，遂拔剑自刎：既然大王生命即将走到尽头，那么臣妾活下去还有什么意义呢。
相传在虞姬的墓上长出了一种草，形状像鸡冠花，叶子对生，茎软叶长，无风自动，似美人翩翩起舞，娇媚可爱。民间传说这是虞姬精诚所化，其花称作“虞美人”，虞美人花朵鲜艳洪烈，那是虞姬的鲜血染就的。