“文身”是人类最早的“文化行为”之一，遍于全世界。在中国，“文身”作为“黥刑”起于周代，至汉文帝时被废止。魏晋、南北朝时复活。唐代法律未见记载，不知其详。五代时后晋天福三年，“文身”作为向边境发配的犯人脸上用墨汁刺字的新奇刑罚又死灰复燃。从此以后至宋元明清的1000多年中，“文身”生生不息，一直承续至今。
从词源讲，“文”与“纹”是个古今字关系，而“纹”是后起字，它的“本字”就是“文”。文，《说文·文部》：“文，错画也。象交文。今作纹。
”“文”字造字之初，就是为了表达古人的文身，所以甲骨文像一个站着的张开双臂、叉着双腿，并且在胸膛刺画花纹的人。（《礼记·王制》：“东方曰夷，被发文身”。孔颖达注疏：“越俗断发文身，以辟蛟龙之害，故刻其肌，以丹青涅之。” 《淮南子·原道训》：“九嶷之南，陆事寡而水事众，于是民人劗发文身，以象鳞虫。”高诱注曰：“文身，刻画其体，内墨其中，为蛟龙之状。以入水，蛟龙不害也，故曰以象鳞。”劗，zuān，同“剪”。《玉篇》 ；剃发也。减也，切也。吴人谓髡法为劗。又《正韵》：子践切，音剪。《前汉·严助传》劗发文身之民也。 ）
后来“文”字的引申义越来越多，其中就有一义为“花纹、纹路”。（《左传·隐公元年》：“宋武公生仲子仲子生而有文在其手。”）为了区别“文”的本义“文身”与引申出表示文身所刻画的“花纹”的“文”，于是人们在“文”的旁边加了一个“糹”，创造出表示“花纹”专用的“纹”字。（《玉篇》：“纹，绫纹也。”）
正是因为“文”与“纹”的这种渊源，古人常常将“文”与“纹”通假。（《诗·小雅·六月》：“织文鸟章，白旆央央。” 明 刘基《诚意伯刘文成公文集》：“斑文小鱼”。）
但是，“纹”字自诞生以来，它的义项很明确，只表示“花纹、纹路”之意，尤其是与动词“文”的 “刻画”（唐 元稹《永福寺石壁法华经记》：“余观僧之徒所以经于石，文于碑盖欲相与为不朽计。”《水浒传》：“高俅这贼坑陷了我这一场，文了面”。）、“掩饰”（《左传·僖公二十三年》：“身将隐，焉用文之？”《荀子·非十二子》：“饰邪说，文奸言，以枭乱天下。”再如“文过饰非”。）义项，绝无混淆。“纹”字作动词用较少见。只有作“裂纹”解时与“璺”同。
再进一步说，“文身”有两层含义，一个指在身上刻画花纹，另一意为身上刻画的花纹。前者是动作，后者是名称。我们说了“纹”不具动词性质，用“纹身”自然显得有些不当。所以，过去一些老版本的《现汉》等，均只收“文身”。应当说“文身”的“正宗”身份可以确认无疑。
但也不尽然，新华社稿以及部分媒体有时也用纹。更不用说街头网上数不清的“纹身店”，几乎清一色的都是“纹”。
也难怪，现在很多人对“文”字十多种复杂的义项不了解，也不想了解，对“文”作“刻画”解自然更不知晓。“文”的大众化解释，恐怕唯有“文化”。再者，“纹身”马上让人联想到文在身上的花纹，简单明了。“纹身”存在、流行的合理性即在于此。应当说，“文”“纹”并无“一争”，即使将“纹身”列为“文身”的异形词，首选推荐的也是“文身”。对于当下“纹身”流行的语言实际，这就要看规范和它们自身的“竞争力”了。这不，新的一些词典已收录纹身一词。据中文编辑校对网了解，当年《现汉》第六版收录纹身这个词，就是考虑到网络上有大量用例。所以说，语言文字是发展的，用纹还是文，都没错，但要考虑在哪儿用。