1942年8月7日，美国海军在所罗门群岛中的瓜达尔卡纳尔岛，图拉吉岛，佛罗里达群岛登陆，意图使该地区的日军不能够使用附近区域作为海军基地和空军基地然后为此作为跳板进逼澳大利亚和美国之间的海上交通线，同时使这些岛屿能够归美军使用作为压制日军拉包儿基地的道具来使用，另外则就是希望登陆瓜达尔卡纳尔岛和其他所罗门群岛的岛屿能够牵制日军在新几内亚岛的行动。
就这样耗时长达半年的瓜达尔卡纳尔岛争夺战就此拉开序幕，在东所罗门海战之后美国海军的企业号航空母舰受损严重，被迫前往夏威夷群岛的珍珠港基地进行为期一个月的大型修理整备活动，不过美国海军仍然有三支航母战斗群特混舰队驻扎在南太平洋地区，特混舰队的航母战斗群包括由黄蜂，萨拉托加，大黄蜂为首的航空母舰再加上它们所需要的辅助舰所组成。
它们主要是以所罗门群岛和瓦努阿图岛为基地，来守卫辛克利多利亚和埃斯皮力图桑托岛之间的海上交通线，同时支援美国军队应付日军在瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛展开的反攻，然后为驶往瓜达尔卡纳尔岛的运输船舰队护航同时在此附近海域搜索一切敌人，特别是日军的航空母舰。
顺带一提，在这个地区的海域美国海军将其称为鱼雷连接点，因为旧日本帝国海军联合舰队在此集结大量潜艇，8月31日萨拉托加号航空母舰被日军的伊26号鱼雷命中然后被击伤，并需要进行三个月的维修，9月14日黄蜂号航空母舰被日军潜艇伊19号3枚鱼雷命中然后撤退，当时黄蜂号正在朝驶向瓜达尔卡纳尔岛的大规模运输舰队和增援舰队靠近，同时差点和旧日本帝国海军的翔鹤级航空母舰两艘航母接触。（在双方飞机进入对方有效射程内撤走）
由于电力系统被日军的氧气鱼雷击毁，美军的损伤管理队伍无法遏制住舰船上燃烧的大火，随后黄蜂号的航空母舰被放弃和凿沉。
然后现在美国海军只有一艘航空母舰大黄蜂号停泊在南太平洋地区，但是美国海军却仍然能够在所罗门群岛南部保持有制空权，这是因为他们在瓜达尔卡纳尔岛上修建了亨德森机场，这导致盟军可以出动陆基飞机，但是在晚上因为没有装备夜战雷达的关系导致盟军的陆基飞机无法在晚上发挥效用，所以日军的舰船仍然可以在瓜达尔卡纳尔岛附近的海域为所欲为的执行任务。
因此瓜达尔卡纳尔岛上的战斗陷入僵持，盟军在白天利用运输舰队给瓜达尔卡纳尔岛上的己方部队运输物资和增援部队，到了晚上日军则同样的给己方部队运输物资和增援部队，日本方面将这种行为称之为东京快车。
在这样的情况下无论是日本方面还是美国方面都没有能力解决这一僵持的局面，到了10月中旬双方的兵力在瓜达尔卡纳尔岛上已经大致相等，不过僵持的局面曾经因为两次大规模海军行动而打破。
10月11日晚上到12日，一支美军舰队拦截并且击败了一支日军舰队，这支日军舰队正在参加埃斯佩兰丝角海战并且炮轰亨德森机场，但是在仅仅过了两天之后日本海军的金刚号和榛名号就成功炮轰亨德森机场，摧毁了大部分美军飞机和对贮备燃油的设施造成了严重的破坏，但是亨德森机场却仍然能够继续从事工作，花费了数周的时间修复机场跑道然后补充战损的飞机。
这个时候美国海军进行再次行动企图打破瓜达尔卡纳尔岛的僵局，他们首先加快维修企业号航母的速度，使得企业号航母可以尽快返回太平洋，然后让素来有水兵中的将军哈尔西取代已经有一些悲观的罗伯特·戈姆利将军，以求恢复美国海军的士气。
哈尔西在上任之后立即计划吸引日本海军派出舰队与其进行正面交锋，以求打破瓜达尔卡纳尔岛的僵局，他在上任期间给尼米兹将军写信到：“我不得不立即重拳出击。”
而日本海军联合舰队方面也是希望能够吸引美国海军舰队进行决战，由商船改造而成为航母的飞鹰号和隼鹰号以及轻型航母瑞凤号在10月初从日本本土抵达特鲁克海军基地与翔鹤号还有瑞鹤号汇合，再给五艘航母配给足额的舰载机和飞行员之后伴随着大量战列巡洋舰和巡洋舰，驱逐舰，联合舰队打算一雪他们在中途岛战败的前耻。
日本机动部队部署在所罗门群岛的西北部地区以等待美国航母的出现，日本陆军计划在10月20日内解决瓜达尔卡纳尔岛上的僵持，同时要防备美国海军的进攻，因为日本情报方面得知美国海军将会在10月20日展开一场声势浩大的攻势。
从10月20日到10月25日其在瓜岛的日军对亨德森机场展开攻击但是因为人员损伤惨重而失败，同时因为错误的情报让日军以为亨德森机场已经被攻占，派出舰队支援瓜岛上的日本陆军，但是却被亨德森机场起飞的陆基飞机攻击，由良号轻巡洋舰被击沉，秋月号驱逐舰被击伤。
就这样日美海军的决战拉开序幕，飞鹰号因为意外发生火灾返回特鲁克海军基地修理，翔鹤，瑞鹤，瑞凤，隼鹰和一众战列巡洋舰等水面打击部队组成联合舰队，浩浩荡荡的朝所罗门群岛海域南部驶去希望与美国海军进行决战，美国海军则是派出以大黄蜂和企业号为主的两支航母战斗群前往所罗门群岛的北方寻找日军进行决战。
然后一艘美国海军水上飞机（卡特琳娜级）从圣克鲁斯群岛为基地起飞在上午11:03分找到日军航母，但是这个时候日军航母战斗群距离美军航母战斗群有657公里之远，所以美国海军中将金凯德希望能够拉近距离再进行决战，他高速朝日军航母逼近同时派出第一波舰载机攻击群，而日军航母战斗群知道自己已经被发现，但是不知道美军航母战斗群在哪里，所以日军航母战斗群朝东北方向行驶离开了美国海军航母战斗群舰载机群的打击范围之内。
到了10月26日的时候双方的距离不断拉近，双方都发现了对方的具体位置然后竟先派出了打击部队，日军派出了第一波舰载机攻击群，包括21架九九舰爆和20架九七舰攻以及21架零战21式舰战和2架九七式指挥机，
在7:40分的时候瑞凤号被美军SBD-俯冲轰炸机投掷的航空炸弹命中甲板，导致舰船无法起飞或者降落飞机，瑞凤号因此退出战斗序列。
目睹了此种情形之后日本联合舰队更加意识到这是自己最后的机会，随即瑞鹤，翔鹤，隼鹰派出了自己所有的舰载机部队，一共110架日军飞机前往攻击美军的航空母舰部队。
美军攻击队比日军晚20分钟出击，由于坚信迅速攻击比密集攻击更加重要，美军飞机分成一个个小组而不是一个集群来打击日军，9:27分的时候美军飞机向翔鹤号投掷了航空炸弹，导致翔鹤号甲板和内部结构受损严重。
在此之后照月号驱逐舰和利根重巡洋舰也遭受到了攻击，不过却没有什么较大的损伤。
随后大黄蜂号航母被投掷的半穿甲航空炸弹命中，在穿透甲板和三层内部结构之后爆炸给大黄蜂号航母造成了很大的损失，然后被97舰攻投掷的两枚航空鱼雷命中，在此之后被日本海航一架俯冲轰炸机撞击导致航空燃油舱燃烧起了熊熊大火，至此日军确信大黄蜂号已经无力回天。
至于企业号方面她在接受来自大量大黄蜂号的舰载机之后已经爆满，虽然有许多日军舰载机想要攻击企业号，但是只有两枚航空炸弹命中企业号并且给她造成了严重的损伤。
最后在隼鹰号，瑞鹤号和翔鹤号的舰载机机群的轮番攻击下逼退了美国海军航母战斗群，此次圣克鲁斯海峡鏖战日本方面取得了战术性胜利，但是却损失了大量具备丰富航空经验的飞行员，导致日本和美国对抗的战略优势不复存在，这也算得上是战略性失败了。