1982年5月，苏联决定按照1143.5设计方案建造第三代航空母舰。同年9月，第一艘1143.5型号的航母在乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂正式开建。
1985年，第二艘1143.5型号的航母也在黑海造船厂安家落户，后来被命名为“瓦良格”号。这艘航母之所以被命名为“瓦良格”号，是为了纪念在1905年日俄战争中沉没的瓦良格号（Варяг）防护巡洋舰。
瓦良格号航母排水量为5.5万吨，舰长302米，舰宽35.4米，飞行甲板长70.5米，安装了4台蒸汽轮机。
1991年12月，瓦良格号航母的建造工作已经完成了68%。然而就在此时，苏联帝国轰然倒塌。作为前苏联最重要的国防工业基地，乌克兰继承了原苏军30%的军事力量、3000多家军工厂和3艘航空母舰，其中就包括瓦良格号。
尽管瓦良格号航母变成了乌克兰的财产，但是它却依然被编到了俄罗斯海军的战斗序列里，这是当初俄乌分家时比较奇葩的一点。
从内心来讲，乌克兰特别希望完成瓦良格号航母剩余32%的建造工作，但是这至少需要两亿美元的资金支持。而当时的乌克兰虽然家里守着一大堆宝贝，但是整个国家穷得都快吃不上饭了，根本就拿不出这么大一笔钱来，所以也就是做梦的时候想想而已。
况且，除了资金以外，要想完成这艘航母的建造工作，还至少需要九大国防工业部门、600个相关专业和8000家配套厂家的分工协作。当时的黑海造船厂总设计师马卡洛夫失落地说：“只有伟大的强国才能建造它，但这个强国已经不复存在了。”
直到现在，世界上拥有完整6万吨级航母制造能力的国家也只有两个，一个是美国，另一个是中国。
这样一来，瓦良格号航母就只能孤独地停在尼古拉耶夫海边吃灰了。在此期间，俄罗斯曾经找上门来，想要从乌克兰手里买回瓦良格号。没想到饿疯了的乌克兰狮子大开口，直接向俄罗斯开出了一个令其难以接受的天价，俄罗斯只好骂骂咧咧地回家了。
俄罗斯被吓跑后，乌克兰关起门来悄悄算了笔账：如果一直找不到买家，瓦良格号就只能拆解后卖废铁，而卖废铁的收入，最多只有500万美元。于是，乌克兰又主动找到俄罗斯，表示价格可以再谈谈。
不过，这时俄罗斯家里也已经穷得揭不开锅了，别说掏钱再买艘航母，就连自家现有的那几艘航母都没钱维护。所以，乌克兰这次吃到闭门羹，只好悻悻而归。
1995年，瓦良格号航母正式退出俄罗斯海军战斗序列，标志着俄罗斯彻底打消了买回这艘航母的念头。
就在乌克兰心灰意冷之时，一个东方大国恰如其分地盯上了瓦良格号航母。当时分管装备建设工作的海军副司令贺鹏飞中将为购买航母事宜付出了大量的心血。
不过，由于众所周知的原因，贺鹏飞是不能够站到前台的，所以当时就物色了一个香港商人徐增平，来具体操作这件事情。
徐增平去乌克兰考察的时候曾放出风去，声称要买下瓦良格号航母，将其改造成一个大型海上综合旅游设施——包括迪斯科舞厅、酒店和博彩设施等。经过多次谈判，乌克兰决定以2000万美元的价格将瓦良格号航母卖给徐增平。
就在双方即将签订合同的时候，得知消息的美国突然插手了。美国告诉乌克兰，出售瓦良格号航母必须走公开竞标的程序，否则后果很严重。
乌克兰只好举行公开竞标。在瓦良格号航母竞拍中，美国方面最高出到了1800万美元，徐增平报价2000万美元。所以，最后还是徐增平中标了。
这时，美国再次进行粗暴干涉，它要求乌克兰立即将瓦良格号航母上的武器装备、动力系统甚至导航系统全部拆掉。最后，瓦良格号航母几乎被拆成了一个空壳。
可即便是这样，徐增平仍然没有反悔，他还是决定要买下这艘航母，因为这艘航母对中国海军具有非常重大的意义。
作为当时最先进的航母，瓦良格号航母与美国航母处于同一技术水准。将瓦良格号航母买回来之后，我们可以参考它的设计，然后进行逆向破解，能够让国产航母的设计建造工作少走很多年的弯路。
1998年3月19日，徐增平与乌克兰方面签订了航母购买协议。当天晚上，徐增平在当地举办了庆功宴。席间，他接到一个电话，说有一架直升机降落在了瓦良格号航母的甲板上。
徐增平顿时感到大事不好，马上询问旁边的乌方官员怎么回事。这名官员表示自己并不知情，而且白天已经安排了警卫在航母上值守，只是晚上他们都下班回家了。
徐增平向乌方提出，既然双方已经签订了协议，那么在瓦良格号航母开出造船厂之前，乌方就有义务确保它的安全，所以，乌方必须在夜间加派警卫人员上舰执勤。
乌方官员同意加派人手，只是委婉地暗示需要额外收费。考虑好责任重大，徐增平马上表示所有的安保费用都由自己来出。
几天后，直升机的事情也调查清楚了。原来，庆功宴当晚乘坐直升机降落在瓦良格航母上的是一名美国驻乌克兰武官。他一下直升飞机，就开始疯狂地对航母上的内部结构进行拍照。从夹板到船舱，从武器库到轮机房，每个地方他都不愿意放过。
经过仔细检查，这名武官得出结论：瓦良格号航母已经彻底失去关键系统，即使被拖走，按照当时中国的科技水平，也根本无法让其重生。
随后，他便将这份评估报告发给了美国总部。
只是，美国人不知道的是，徐增平在与乌克兰秘密谈判时，曾以改装需要图纸为由，要求乌克兰提供瓦良格号航母的全套设计图纸。这些图纸足有20吨重，仅仅只是翻译成中文，就需要100名职业翻译干两年。
1998年的2000万美元，对于任何一个商人来说都是一笔巨款。中标之后，徐增平的个人财力无法支撑，他就找到了某证券公司的董事长邵淳进行借款融资，邵淳在与贺鹏飞将军沟通后予以支持。后来，邵淳因自身条件的限制，又引入了东方汇中公司的戴岳和张勇接盘。
付款的当天夜里，八辆卡车开到黑海造船厂的资料库，连箱子带资料总共50吨重，直接被装上车拉走，连夜用飞机运回了国内。
1999年7月，徐增平雇用一艘拖船，拖着瓦良格号开始了漫长的回国之旅。启航之前，徐增平与乌克兰方面为瓦良格号拟定了穿越黑海、博斯普鲁斯海峡、地中海和达达尼尔海峡的航线。
当走到博斯普鲁斯海峡的时候，“在第三国的提醒下”，土耳其方面不顾国际海洋法公约的有关规定，以瓦良格号航母船体过大、影响其它船只正常航行为由，拒绝瓦良格号航母通过。
随后，中方开始与土方进行谈判。土耳其向中国提出了多达20条所谓的“海上防范措施”，包括必须向土方缴纳10亿美元保证金。此外，土耳其还要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国游客到土耳其旅游，估计可让土耳其赚进20亿美元外汇。
经过两年多的艰苦谈判，土耳其终于放行瓦良格号。在16艘大马力拖船的护航下，瓦良格号航母缓缓驶出博斯普鲁斯海峡。
2001年11月3日，航行在爱琴海上的瓦良格号航母再经波折。那天海面上突然狂风大作，瓦良格号与6艘拖船连接的拖缆相继被刮断，这个庞然大物就像一匹脱缰的野马，在海上失去了控制，开始横冲直撞，直到搁浅在希腊埃维拉岛海滩。
希腊海事救护直升机闻讯后迅速赶来，将航母上的7名水手救走。
风暴过后，7名水手重新回到瓦良格号航母上，继续引导着它跨过地中海，横穿直布罗陀海峡，进入大西洋，经西非绕到好望角，穿越整个印度洋，再驶入马六甲海峡，进入中国南海。
2002年3月4日，瓦良格号航母终于抵达它此行的终点——中国大连港。
从开始竞标到安全抵达，购买瓦良格号航母实际总共花费了一亿美元。
航母抵达的当天，徐增平的创律集团博彩营业许可证因过期被吊销。创律集团同日宣布，因公司经营困难，无力承担瓦良格号航母在大连港每天5000美元的停泊费用，故放弃对瓦良格号航母的所有权用来偿还债务。
合理合法的操作，让美国无话可说。